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— J’ai peur, avoua Face de mulot.

— Moi aussi, reconnut Nez de travers, mais il n’y a aucun danger. Tu sais bien qu’on nous couvre en haut lieu. La reine Téti est gâteuse, sa fille mourante et Thèbes agonisante. Nous, on s’enrichit et on s’en va. Vraiment rien à craindre.

— D’accord, mais quand même… Piller une tombe… J’ai peur !

— On ne risque rien, je te dis ! Ici, sur la rive ouest de Thèbes, il ne reste plus que quelques paysans qui crèvent de faim et des tombeaux bien cachés qui contiennent des trésors. Imagines-tu ce qu’on pourra se payer ?

— Et si on nous arrête ?

— Impossible ! Viens, ne perdons pas de temps.

L’indicateur les attendait au pied d’une colline.

— La meilleure tombe est par là, indiqua-t-il d’un bras hésitant. Vous avez ce qu’il faut ?

— Ne t’inquiète pas et montre-nous.

Les premières marches de l’escalier menant à la sépulture d’un noble étaient apparentes.

— C’est moi qui les ai dégagées, expliqua l’indicateur. Mon père en connaissait l’emplacement et avait promis au défunt de ne jamais le révéler à quiconque. Mais les temps sont si durs…

— Les temps sont comme ils sont. Allons-y.

Avec des barres à mine en cuivre, Face de mulot et Nez de travers démolirent un muret protecteur, s’engagèrent dans un couloir et allumèrent une torche. La porte du caveau ne leur résista pas longtemps et ils pénétrèrent dans la chambre funéraire.

À côté du sarcophage, des sièges et des coffres contenant bijoux, vêtements, sandales et ustensiles de toilette que Nez de travers enfourna dans des sacs.

— Partons vite, recommanda Face de mulot. Je suis sûr que l’âme du mort nous observe.

— Il reste le plus important : le sarcophage !

— Non, pas ça !

— Il y a forcément un collier d’or et de belles amulettes… On va être riches !

Nez de travers fracassa le couvercle du sarcophage.

La momie était en parfait état de conservation. Sur sa poitrine, un collier de fleurs séchées.

Nez de travers s’attaqua aux bandelettes.

Horrifié, son complice retourna dans le couloir pour ne pas assister à cette profanation. Quand il entendit de joyeuses exclamations, ses remords s’estompèrent.

— Des amulettes en or, un gros scarabée en lapis-lazuli et des bagues ! Aide-moi à remplir nos sacs.

Sans oser regarder la momie martyrisée, Face de mulot donna quand même un coup de main.

Au sortir de la tombe, il eut un haut-le-cœur.

— Vous voilà enfin ! Bon butin ? demanda l’indicateur.

— Fabuleux ! On partage tout de suite ?

— Bien sûr.

Alors que Nez de travers exhibait une amulette en forme de jambe, l’indicateur lui planta un poignard dans le ventre et tenta de faire subir le même sort à son compagnon. Mais Face de mulot eut un réflexe salvateur et ne fut blessé qu’à la hanche.

Bien qu’il perdît beaucoup de sang, il parvint à s’enfuir en espérant que son agresseur ne le rattraperait pas.

— L’homme est mort, dit l’intendant Qaris. Il se nommait Face de mulot et, malgré la gravité de sa blessure, il a réussi à traverser le Nil et à atteindre le palais pour tout nous raconter.

— Des pilleurs de tombes ! s’étonna Ahotep. Comment peut-on être aussi vils… Ces criminels ignorent-ils que l’âme du mort les châtiera ?

— L’appât du gain est si fort que rien ne les arrête. Et ce n’est pas tout…

— La reine est encore fragile, rappela Séqen. Évitons-lui un nouveau choc.

— Ne me cachez rien, ordonna la jeune femme.

— Alors, c’est à moi de te l’apprendre : Face de mulot a révélé l’identité de l’homme qui leur a garanti l’impunité. Ce criminel n’est autre que le responsable de la caserne en lequel j’avais entière confiance.

L’information consterna la reine.

— Plus grave encore, ajouta Qaris, le parti des collaborateurs ne désarme pas. La certitude de votre décès l’a même renforcé.

— Autrement dit, conclut Séqen, tous mes efforts pour créer une véritable année thébaine sont réduits à néant. Jamais nous ne pourrons lutter contre l’empereur.

— Bien sûr que si ! protesta Ahotep. Il nous faut simplement changer de stratégie. C’est l’ancien général, aujourd’hui disparu, qui nous avait donné la solution : créer une base secrète.

— Dans l’enclave thébaine, il y aura forcément des yeux pour la découvrir !

— Puisque l’énergie circule de nouveau dans mes veines, déclara Ahotep, je vais m’occuper ostensiblement du bien-être des Thébains. La caserne restera ce qu’elle est et n’abritera plus que des policiers qui assureront l’ordre. Les partisans de la collaboration seront ainsi persuadés que nos ambitions, très limitées, ne les menaceront pas. Toi, Séqen, tu auras les mains libres pour recruter nos futurs soldats et les former.

— Mais… à quel endroit ?

— Sur la rive ouest, bien entendu ! Nous ferons savoir à la population que des voleurs ont tenté d’y piller les tombes de nos ancêtres. En conséquence, nous déployons des forces de sécurité autour de la nécropole et nous y interdisons toute présence. Seules les âmes des morts, magiquement protégées, y auront droit de cité.

La reine se pencha sur la maquette de Qaris.

— Par prudence, nous établirons notre base secrète ici, dans le désert, au nord de Thèbes[10]. Au cas où des curieux parviendraient à s’aventurer dans les parages, nos guetteurs les élimineraient.

— Majesté, objecta Qaris, c’est une entreprise ardue et de longue haleine !

— Elle nous prendra plusieurs années, j’en suis consciente. Si nous réussissons, combattre ne sera plus impossible.

Dans une demi-journée, la caravane en provenance de l’oasis de Bahariya sortirait du désert et aborderait les franges verdoyantes de l’oasis du Fayoum, un petit paradis où hommes et bêtes se reposeraient avant de reprendre la piste en direction d’Avaris.

Le chef des caravaniers, Adafi le Voleur, avait toujours été à la solde des Hyksos. Ennemi juré des Égyptiens qui avaient humilié son peuple depuis la nuit des temps, il se réjouissait chaque jour davantage des bienfaits de l’occupation. Peu à peu, la terre des pharaons se vidait de son sang pour devenir l’une des provinces de l’empereur.

Adafi le Voleur admirait Apophis. Comme lui, il ne croyait qu’à l’usage de la force. N’était-ce pas en assassinant trois autres caravaniers qu’il avait pu s’emparer de leurs ânes et apparaître ainsi comme l’un des commerçants les plus riches de Libye ?

Plaisir supplémentaire, il avait récemment capturé un Égyptien venant du sud auquel il avait lui-même coupé les oreilles et la langue. Tel un noble, il lui faisait porter ses sandales et son éventail que l’esclave devait sans cesse agiter pour offrir de l’air frais à son maître.

Adafi livrait à Avaris des jarres de bon vin, du sel et des dattes d’une qualité exceptionnelle. L’ensemble était destiné au Grand Trésorier Khamoudi, qui ne payait rien mais autorisait le Libyen à prélever pour lui-même une partie de la production des oasis.

Malgré l’heure matinale, la chaleur devenait déjà écrasante.

— Davantage d’air, paresseux !

L’esclave égyptien s’approcha de l’âne sur lequel était installé son maître pour mieux l’éventer. Il ne ménageait pas sa peine, avec l’espoir que son cœur lâcherait au plus vite et que la mort mettrait un terme à son supplice.

Soudain, la caravane s’immobilisa.

Adafi le Voleur mit pied à terre. Son second ne tarda pas à le rejoindre.

— L’âne de tête s’est arrêté, expliqua-t-il. Il y a un cadavre en travers de la route.

— Quelle importance ? On le piétine et on continue !

— Sur le cadavre, il y a un collier et des bracelets. De plus, le pagne et les sandales semblent de bonne qualité.

— Je m’en occupe.

Suivi de son porte-éventail, le Libyen remonta la colonne. Avec le butin, on ne plaisantait pas. Le chef se servait le premier.

Étendu sur le dos, le mort paraissait jeune. Il portait une belle moustache et, surtout, de beaux bijoux.

Salivant d’aise, Adafi le Voleur se pencha pour arracher le collier.

Brutalement ressuscité, le Moustachu s’empara d’un poignard dissimulé dans le sable et trancha la gorge du détrousseur de cadavre.

— À l’attaque ! cria-t-il en se relevant.